Les émotions font partie intégrante du fonctionnement des humains. Elles imprègnent nos pensées, notre comportement et nos expériences, elles motivent nos décisions les plus importantes et constituent l’essence même des liens sociaux. Elles sont au cœur des processus culturel et de socialisation.
Mais comment définir les émotions ? Comment mettre des mots sur ces ressentis ? Pourquoi est-ce important ? Et comment cela s’apprend-il ? Autant de questions essentielles à l’épanouissement émotionnel des enfants.
Qu’est-ce qu’une émotion ?
Une émotion est une réaction physiologique à une situation. Les émotions sont en premier lieu une manifestation interne et génèrent une réaction à l’extérieur.
Une émotion dure quelques minutes ou plus et se déploie en trois temps : charge tension décharge.
La verbalisation des émotions produit un effet apaisant sur le système nerveux des enfants comme des adultes. Mettre des mots sur les émotions apaise le cerveau.
Or le cerveau du petit enfant n’a pas encore établi une bonne connexion entre l’expression verbale des émotions et ses ressentis. Les émotions sont souvent effrayantes pour les enfants. Ils expérimentent dans leur corps avant de pouvoir y mettre des mots.
Ceci s’explique par une immaturité cérébrale. Leur cerveau supérieur (cortex préfrontal) n’est pas assez développé pour pouvoir gérer de manière autonome des émotions puissantes. Sans les mots, la vie émotionnelle est plus difficile à gérer. Catherine Guéguen, pédiatre à l’institut hospitalier franco-britannique, explique ainsi les difficultés de l’enfant à contrôler maîtriser ses réactions émotionnelles ou affectives :
« Ses structures et réseaux cérébraux ne sont pas encore suffisamment fonctionnels. L’enfant va donc réagir spontanément sans avoir la capacité de prendre du recul et à maîtriser ses émotions. Souvent il ne comprend pas lui-même ce qui lui arrive. Il est submergé par son émotion qu’il ne peut pas contrôler. »
L’importance de l’apprentissage des émotions
Un enfant qui comprend les émotions et qui peut les gérer possède une compétence émotionnelle. Cela signifie qu’il peut exprimer correctement ses sentiments, qu’il peut identifier ce qu’il ressent, ce que les autres ressentent et qu’il peut dans certaines situations modifier ou gérer ses émotions.
Chaque enfant va ressentir de manière personnelle et spécifique les émotions. Elles font l’objet d’une découverte personnelle et d’un apprentissage progressif.
L’éducation émotionnelle est le parcours d’apprentissage que doit accomplir chaque être humain afin de développer ses compétences relationnelles comportementales et communicationnelles.
Une bonne intelligence émotionnelle repose sur la qualité des interactions. Notamment avec l’entourage familial auprès de qui il va développer une sécurité intérieure et une capacité à comprendre ce qu’il ressent et ce qui l’entoure. Voir à ce sujet l’article sur l’attachement.
Quand de surcroit les émotions font l’objet d’une communication entre les parents et leur enfant, celui-ci développe précocement et durablement cette compétence émotionnelle.
Des études montrent que la verbalisation des émotions est un comportement caractéristique des parents qui élèvent des enfants heureux. Les enfants régulièrement exposées à ce comportement parental savent mieux s’auto apaiser, sont plus aptes à se concentrer sur des tâches et nouent davantage d’amitiés.
Les enfants qui possèdent une compétence émotionnelle sont susceptibles de réussir à l’école et d’établir des relations positives avec les autres enfants et les membres de leur famille. Ils disposent d’une capital de départ inestimable.
Lorsque cet apprentissage est retardé, géné ou difficile, il peut faire l’objet d’un apprentissage au sein du groupe de socialisation, la crèche ou l’école, qui développent de plus en plus ces apprentissages spécifiques.
Il est également, pour une approche plus individualisée et thérapeutique, de recourir au soutien d’un spécialiste (psychologue, psychanalyste ou thérapeute) familiarisé à ces apprentissages et qui, par le biais du jeu, pourra aider l’enfant à constituer son dictionnaire personnel des émotions.